鞠水楼,曾受皇后赐匾的妓馆,夜遇大火,九人赴死,唯狄仁杰出脱,成为疑犯。魏无疾寻狄仁杰未见,与乔泰寻至县衙,见他正受审讯。狄仁杰不肯画押认罪犯,坚持为人祸所致。明府欲对狄仁杰动刑,魏无疾出面保狄仁杰的父亲曾任左丞狄知逊。魏无疾要求给狄仁杰上锁链,消除明府顾虑,明府同意狄仁杰自证清白,每日报告调查进度,十日期限内找出真凶。第一日,狄仁杰等人至停尸房,发现雅馨尸身完整,且有宫中钥匙和香囊。狄仁杰推测雅馨躲藏密室被烟熏死。乔泰查出香囊内有皇后常用香料,断定雅馨为皇后宫女。狄仁杰告知金吾卫衙门,康执宜确认雅馨身份,下令彻查平康坊。次日,长孙太尉等老臣向圣人施压,雅馨因皇后失职盗凤印,皇权旁落,被人利用害死忠良,朝野人心惶惶。圣人犹豫不决,皇后在后宫敲木鱼。第三日,鞠水楼仍有官兵把守,乔泰和马荣搜集情报,马荣顺手拿零食,乔泰无语。狄仁杰在院中饮酒,想起贺大荆,心情沉重。皇后喜爱之物或人接连遇害,谣言四起。魏无疾担心狄仁杰安危,问调查进展。狄仁杰不信谣言,根据所见所闻分析,认为皇后改新是为打破门阀垄断,农事改新是为流民脱籍,民有所耕,地有所长。狄仁杰认为真凶是皇后敌对势力,可能位高权重。魏无疾赞同,他们在长安不过是外人,如不谨慎便会遭殃。听到这些后,狄仁杰内心苦闷。夜里,城外蚕舍再发命案,四人死于大火,狄仁杰判断死者为农夫,且为御林军。